Perché i cani di grossa taglia invecchiano prima? La risposta potrebbe essere nel DNA

Uno studio su 894 cani analizza i meccanismi genetici legati all’invecchiamento. Sotto osservazione la metilazione del DNA e i trasposoni, elementi che potrebbero contribuire a spiegare perché gli animali più grandi vivono generalmente meno

I cani di grossa taglia tendono a vivere meno rispetto a quelli di piccola taglia. È un fenomeno conosciuto da tempo, ma le ragioni biologiche che lo determinano continuano a essere oggetto di ricerca. Un contributo alla comprensione di questo processo arriva da uno studio condotto da ricercatori dell’Arizona State University, che hanno analizzato il DNA di 894 cani per approfondire il rapporto tra dimensioni corporee e invecchiamento.
Al centro dell’indagine ci sono alcuni meccanismi che regolano il funzionamento del patrimonio genetico, in particolare la metilazione del DNA e l’attività dei cosiddetti trasposoni, sequenze genetiche che possono spostarsi all’interno del genoma.

Perché i cani grandi vivono meno di quelli piccoli?

Nel mondo animale, le specie di dimensioni maggiori possono avere una longevità superiore rispetto a quelle più piccole. All’interno della specie canina, però, si osserva generalmente il fenomeno opposto.
I cani di piccola taglia tendono infatti a raggiungere età più avanzate rispetto agli esemplari di taglia grande o gigante.
Un alano, per esempio, ha generalmente un’aspettativa di vita inferiore rispetto a un chihuahua, anche se la durata effettiva della vita dipende da numerosi fattori individuali.
Le dimensioni corporee non sono l’unico elemento determinante: entrano in gioco anche genetica, predisposizione alle malattie, alimentazione, condizioni ambientali e assistenza veterinaria.

Lo studio sul DNA di 894 cani

Per comprendere meglio il fenomeno, i ricercatori dell’Arizona State University hanno esaminato campioni genetici provenienti da 894 cani, concentrandosi su particolari caratteristiche molecolari associate all’invecchiamento.
L’obiettivo è individuare i processi biologici che possono contribuire a spiegare perché animali appartenenti alla stessa specie, ma con dimensioni corporee molto differenti, presentino aspettative di vita diverse.
Uno degli aspetti più interessanti riguarda i cambiamenti epigenetici, cioè modificazioni che influenzano l’attività dei geni senza alterare necessariamente la sequenza del DNA.
Tra questi processi assume particolare importanza la metilazione.

Che cos’è la metilazione del DNA?

La metilazione del DNA è un processo biologico attraverso il quale piccoli gruppi chimici, chiamati gruppi metile, vengono aggiunti a determinate regioni del materiale genetico.
Queste modificazioni contribuiscono a regolare l’espressione dei geni, influenzando il modo in cui le cellule utilizzano le informazioni contenute nel DNA.
La metilazione svolge funzioni essenziali durante lo sviluppo e per il corretto funzionamento dell’organismo, ma i suoi schemi possono cambiare con l’avanzare dell’età.
Proprio per questo viene studiata anche come possibile indicatore dell’invecchiamento biologico.
L’età biologica non coincide necessariamente con quella anagrafica: due cani della stessa età possono presentare condizioni fisiche e caratteristiche molecolari differenti.

I trasposoni: cosa sono i geni saltanti?

Un altro elemento analizzato riguarda i trasposoni, spesso chiamati anche geni saltanti.
Si tratta di sequenze di DNA capaci, attraverso diversi meccanismi, di cambiare posizione o generare nuove copie all’interno del genoma.
Normalmente l’organismo dispone di sistemi che contribuiscono a limitarne l’attività, tra cui proprio alcuni meccanismi di regolazione epigenetica.
Quando questi controlli si alterano, determinate sequenze possono diventare più attive e, in alcune circostanze, contribuire all’instabilità genetica o all’attivazione di risposte infiammatorie.
I ricercatori studiano il rapporto tra trasposoni, metilazione e invecchiamento per comprendere meglio come cambino le cellule nel corso della vita.
È importante precisare che non tutti i trasposoni sono dannosi e la loro attività non dimostra, da sola, la causa della minore longevità dei cani grandi.

I cani di grossa taglia invecchiano più velocemente?

Il rapporto tra dimensioni e invecchiamento è complesso. I cani di taglia grande attraversano una fase di crescita particolarmente rapida, raggiungendo in tempi relativamente brevi una massa corporea considerevole.
Questa caratteristica è stata studiata come uno dei possibili fattori associati alla loro diversa traiettoria di invecchiamento.
Le ricerche sui meccanismi epigenetici potrebbero aiutare a comprendere perché alcuni processi biologici si manifestino con tempi differenti a seconda della taglia e della razza.
Tuttavia, non sarebbe corretto affermare che sia stato individuato un unico gene responsabile della minore durata della vita.
La longevità dei cani dipende dall’interazione di numerosi fattori genetici, fisiologici e ambientali.

Quanto vivono i cani di piccola e grossa taglia?

In generale, i cani di piccola taglia hanno un’aspettativa di vita superiore rispetto a quelli più grandi, anche se esistono importanti differenze tra razze e individui.
Indicativamente, molte razze di piccola taglia possono vivere 12-16 anni o anche oltre, mentre numerose razze di taglia grande presentano aspettative di vita intorno ai 9-12 anni.
Per alcune razze giganti la durata media può essere ancora inferiore.
Questi intervalli sono orientativi e non rappresentano una previsione per il singolo animale. Un cane di grossa taglia può vivere a lungo, così come uno di piccola taglia può sviluppare problemi di salute precocemente.

Come aiutare un cane a vivere più a lungo

Anche se non è possibile modificare la predisposizione genetica di un animale, esistono comportamenti che possono contribuire a migliorare la sua qualità della vita.
Una corretta alimentazione, il mantenimento del peso forma, l’attività fisica adeguata all’età e alla razza e i controlli veterinari periodici rappresentano strumenti importanti di prevenzione.
Particolare attenzione dovrebbe essere riservata ai cani di grossa taglia, che possono presentare specifiche predisposizioni a problemi articolari e ad alcune patologie.
La diagnosi precoce e la gestione delle malattie croniche possono contribuire a preservare il benessere dell’animale durante l’invecchiamento.

La ricerca può aiutare anche a comprendere l’invecchiamento umano?

Lo studio dei cani è particolarmente interessante per la ricerca sull’invecchiamento perché questi animali condividono con gli esseri umani numerosi fattori ambientali e possono sviluppare alcune condizioni legate all’età.
Le grandi differenze di dimensioni tra le razze offrono inoltre un’opportunità per analizzare il rapporto tra crescita, metabolismo e longevità.
I risultati ottenuti nei cani, tuttavia, non possono essere trasferiti automaticamente agli esseri umani. Anche l’eventuale relazione tra statura e aspettativa di vita nelle persone dipende da molti fattori e non segue necessariamente le stesse dinamiche osservate negli animali.

Il DNA potrebbe nascondere nuove risposte sulla longevità

La ricerca sui meccanismi epigenetici apre prospettive interessanti per comprendere come e perché gli organismi invecchino.
Studiare la metilazione del DNA e l’attività dei trasposoni potrebbe aiutare a individuare nuovi indicatori dell’età biologica e a chiarire alcuni processi associati alla longevità.
Per il momento, però, non esiste una spiegazione genetica unica e definitiva del fatto che i cani di grossa taglia vivano generalmente meno.
Il dato più importante resta la possibilità di utilizzare le conoscenze scientifiche per migliorare la prevenzione veterinaria e garantire agli animali una vita il più possibile lunga e in salute.